La neuropsicología es una de las especialidades más complejas y fascinantes de la psicología clínica. El neuropsicólogo es el profesional que trabaja en la intersección entre el cerebro y la conducta: estudia cómo las lesiones, las enfermedades y los trastornos del sistema nervioso central afectan a las funciones cognitivas, emocionales y conductuales de las personas. Si te preguntas qué hace exactamente un neuropsicólogo, en qué se diferencia de un psicólogo clínico, qué condiciones evalúa y trata, y qué formación se necesita para ejercer esta profesión, en este artículo encontrarás todas las respuestas.
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Índice de contenidos
¿Qué es un neuropsicólogo?
El neuropsicólogo es un profesional de la psicología especializado en estudiar la relación entre el cerebro y la conducta. El cerebro es un órgano altamente complejo y, cuando sufre una lesión o un trastorno en alguna de sus áreas o en el sistema nervioso central, pueden aparecer alteraciones en el comportamiento, en las emociones o en distintas funciones cognitivas.
Para comprender y abordar estas situaciones, el neuropsicólogo combina conocimientos de psicología y neurología, lo que le permite analizar tanto la estructura como el funcionamiento cerebral. Su labor principal consiste en identificar cómo los procesos psicológicos se vinculan con las áreas del cerebro y determinar qué funciones cognitivas se han visto afectadas. Entre las más comunes se encuentran la memoria, la atención, la concentración, el lenguaje y las funciones ejecutivas, todas ellas fundamentales para el desarrollo de la vida diaria.
¿Qué enfermedades diagnostica el neuropsicólogo?
Un neuropsicólogo evalúa y trata a personas de todas las edades que presenten trastornos o lesiones que afecten al cerebro o al sistema nervioso central. Estas patologías suelen afectar el pensamiento y la forma de actuar y de sentir de los pacientes, presentando un cuadro médico relacionado con trastornos del aprendizaje o dificultades en la memoria, entre otros.
Así pues, algunas de las enfermedades o trastornos que detecta y trata un neuropsicólogo son:
- Parkinson. Es una enfermedad degenerativa que afecta al sistema nervioso.
- Alzheimer y otras demencias. Son las enfermedades neurodegenerativas más comunes en la vejez.
- Ictus. Puede afectar a la conducta, a la memoria, al pensamiento y a otras funciones del cerebro.
- Traumatismos craneoencefálicos. Suelen estar causados por algún accidente.
- TDAH. Es una alteración de la atención que tiene un impacto negativo especialmente en la infancia, pues afecta al rendimiento escolar.
- Afasias. Hay de diferentes tipos y afectan al lenguaje.
- Apraxias. Afectan a la capacidad de realizar movimientos voluntarios.
- Epilepsia. Es un trastorno del sistema nervioso central que afecta a la actividad cerebral.
Herramientas y pruebas neuropsicológicas
El neuropsicólogo utiliza una amplia batería de pruebas estandarizadas para evaluar las diferentes funciones cognitivas. Estas pruebas permiten comparar el rendimiento del paciente con el de una población de referencia y detectar déficits que no serían evidentes en una exploración clínica convencional.
Algunas de las pruebas más utilizadas en la evaluación neuropsicológica son el:
- MMSE (Mini-Mental State Examination)
- MoCA (Montreal Cognitive Assessment) para el cribado del deterioro cognitivo general.
- Escalas de Wechsler (WAIS para adultos y WISC para niños) para la evaluación de la inteligencia y las habilidades cognitivas.
- Test de Stroop para la evaluación de la atención selectiva y la inhibición de respuestas.
- Trail Making Test para la velocidad de procesamiento y la flexibilidad cognitiva.
- Test de la figura compleja de Rey para la memoria visual y la organización perceptiva.
- Test de Denominación de Boston para el lenguaje y diversas escalas de evaluación de la memoria, la atención, las funciones ejecutivas y las actividades de la vida diaria.
¿Qué diferencia hay entre un psicólogo y un neuropsicólogo?
Aunque el trabajo de un neuropsicólogo y un psicólogo pretende mejorar la calidad de vida de los pacientes que acuden a sus respectivas consultas, ambas profesiones difieren entre ellas. Aquí te decimos en qué aspectos:
Formación
Los psicólogos cuentan con el grado universitario en psicología, así como el máster que los habilita para ejercer. En cambio, el neuropsicólogo cuenta con el grado en Psicología y una formación de posgrado especializada en neuropsicología.
Asimismo, otra diferencia está en los estudios, que en el caso de la neuropsicología se centran en el cerebro y su neuroanatomía, así como los procesos cognitivos superiores. Los estudios en psicología se centran en los procesos psicológicos más genéricos.
Tipo de especialización
Los neuropsicólogos pueden especializarse en trastornos neurodegenerativos o alteraciones derivadas de un daño cerebral, mientras que los psicólogos pueden especializarse en problemas psicológicos, como la depresión, la ansiedad, las adicciones, etc.
Método de evaluación del paciente
Los psicólogos clínicos evalúan el historial del paciente, su personalidad, sus habilidades intelectuales y académicas sin ningún tipo de prueba. En cambio, en neuropsicología se evalúan las funciones cognitivas preservadas y alteradas, como la memoria, la atención, el lenguaje, etc.
Método de intervención
En psicología se utiliza la psicoterapia, que consiste en un proceso que incluye técnicas verbales y cognitivo-conductuales para que el paciente entienda y modifique su forma de pensar y ver las cosas. En cambio, la neuropsicología utiliza técnicas de rehabilitación cognitiva, es decir, en el entrenamiento de las funciones alteradas.
Tipo de investigación
Finalmente, el método de investigación de un neuropsicólogo y un psicólogo también difiere entre ambos perfiles. En el primer caso, se centra en hacer nuevos descubrimientos sobre el funcionamiento del cerebro y las patologías asociadas. En cambio, la psicología aborda muchos campos, desde el aprendizaje hasta las emociones.
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Salidas profesionales del neuropsicólogo
Los neuropsicólogos ejercen en una amplia variedad de contextos: unidades de neurología y neurorrehabilitación en hospitales públicos y privados, centros de día y residencias para personas con deterioro cognitivo o demencia. También en servicios de orientación educativa y atención temprana en centros educativos, clínicas privadas de neuropsicología y psicología clínica. Así como en centros de investigación en neurociencia y neurología clínica, y servicios periciales y forenses donde se requiere evaluación del daño neuropsicológico.